Musique et cerveau : pourquoi une chanson peut-elle nous faire pleurer… alors que nous pensions aller bien ?

Cette expérience est si fréquente que nous la considérons presque comme normale. Pourtant, elle continue de fasciner les neuroscientifiques. Pourquoi quelques vibrations dans l'air suffisent-elles à réveiller des émotions parfois profondément enfouies ? Pourquoi la musique semble-t-elle parfois atteindre notre cerveau avant même que nous ayons trouvé les mots pour décrire ce que nous ressentons ?

Depuis plusieurs décennies, la neuropsychologue Isabelle Peretz, l'une des plus grandes spécialistes de la cognition musicale, explore cette question. Ses travaux montrent que la musique ne sollicite pas une seule région du cerveau. Elle mobilise simultanément les réseaux impliqués dans les émotions, la mémoire, le plaisir, l'attention et parfois même le mouvement.

Autrement dit, lorsque nous écoutons de la musique, c'est une grande partie de notre cerveau qui entre en scène.

Notre cerveau n'écoute jamais passivement

Nous avons souvent l'impression d'écouter une musique comme nous regarderions un paysage. En réalité, notre cerveau est incroyablement actif.

À chaque seconde, il essaie de prévoir ce qui va suivre.  La prochaine note. Le prochain accord. Le retour du refrain.

Les neurosciences parlent de codage prédictif. Notre cerveau construit en permanence des hypothèses sur ce qu'il va entendre. Lorsque la musique confirme nos attentes, nous éprouvons une sensation de cohérence. Lorsqu'elle les déjoue juste ce qu'il faut, elle crée une surprise agréable.

C'est précisément cet équilibre entre prévisibilité et nouveauté qui rend une mélodie captivante. Une musique totalement prévisible deviendrait rapidement monotone. À l'inverse, une musique entièrement imprévisible serait difficile à suivre.

Les compositeurs jouent depuis toujours avec cette mécanique cérébrale… bien avant que les neurosciences ne la mettent en évidence.

Quand le plaisir devient chimique

Ce jeu entre attente et surprise active les circuits de la récompense.

Certaines recherches montrent que l'écoute d'une musique appréciée favorise la libération de dopamine, un neurotransmetteur impliqué dans le plaisir, la motivation et l'apprentissage.

Il est intéressant de noter que cette libération commence parfois avant le passage musical attendu. Le cerveau ne récompense pas uniquement ce qu'il reçoit : il récompense aussi l'anticipation.

Voilà pourquoi l'arrivée d'un refrain très attendu ou d'une montée orchestrale peut provoquer des frissons chez certaines personnes.

Les chercheurs parlent même de frissons musicaux, un phénomène bien documenté qui illustre la puissance émotionnelle de certaines œuvres.

Pourquoi une chanson réveille-t-elle des souvenirs oubliés ?

La musique possède une propriété étonnante : elle agit comme une clé capable d'ouvrir certaines portes de notre mémoire. Une chanson entendue pendant l'adolescence peut, plusieurs décennies plus tard, faire resurgir avec une précision étonnante une odeur, un visage ou une scène de vie.

Pourquoi ?

Parce que les réseaux cérébraux impliqués dans la mémoire autobiographique sont étroitement connectés à ceux qui traitent les émotions. Lorsque nous vivons un moment important en écoutant une musique, notre cerveau enregistre ces deux informations ensemble. Plus tard, il suffit parfois de retrouver cette mélodie pour que tout le contexte émotionnel réapparaisse.

Ce phénomène est si robuste qu'il est aujourd'hui utilisé dans certaines prises en charge de personnes atteintes de maladies neurodégénératives. Chez certains patients vivant avec la maladie d'Alzheimer, des chansons familières permettent parfois de faciliter la communication ou de raviver temporairement certains souvenirs.

Il ne s'agit pas d'un traitement de la maladie, mais d'une piste thérapeutique prometteuse qui montre à quel point la mémoire musicale est particulière.

Nouveau à partir de février 2027 

Lorsque vous serez certifié(e) Accompagnant(e) par l’expression artistique - coaching art-thérapie©  il vous arrivera peut-être de ressentir un petit flottement : « Je sens que la musique pourrait débloquer cette séance, mais laquelle choisir ? » « Comment passer d’une écoute passive à un véritable outil de transformation ? » « Comment expliquer scientifiquement pourquoi cette mélodie fait ressurgir telle image ? » « Comment utiliser les rythmes et les sons, même si je ne suis pas musicienne ? »

La musique est un langage universel, mais l’utiliser en thérapie demande une méthode précise. C’est exactement tout l’enjeu du Module 2 : Intégrer la musique dans notre accompagnement par l’expression artistique

Pourquoi ce module est la suite logique de votre parcours ?

Parce qu’il transforme votre intuition en compétence clinique. Nous ne ferons pas de la musicologie, mais de l’art-thérapie appliquée à la musique.

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Pourquoi la même musique ne touche-t-elle pas tout le monde ?

C'est probablement l'une des idées les plus importantes de cet article. Il n'existe pas de musique universellement apaisante. La même œuvre pourra bouleverser une personne et laisser son voisin complètement indifférent.

Pourquoi ?

Parce que notre cerveau n'écoute jamais uniquement les sons. Il écoute aussi notre histoire. Notre culture. Nos expériences. Notre état émotionnel du moment. Une berceuse pourra rassurer quelqu'un… et réveiller une profonde nostalgie chez une autre personne. Autrement dit, la musique ne contient pas les émotions. Elle les rencontre. Et cette rencontre est toujours unique.

Écouter de la musique… ou faire de la musicothérapie ?

Ces termes sont souvent confondus. Pourtant, ils désignent des réalités très différentes.

Écouter une playlist relaxante est une démarche personnelle. Elle peut procurer du bien-être, favoriser la détente ou accompagner une émotion. La musicothérapie, en revanche, est une pratique d'accompagnement menée par un professionnel formé, avec des objectifs thérapeutiques précis et des méthodes spécifiques.

Entre les deux, il existe aussi les médiations artistiques, où la musique devient un support d'expression. On peut, par exemple, écouter une œuvre puis dessiner ce qu'elle évoque, écrire quelques mots, peindre les sensations ressenties ou laisser le corps traduire le rythme par le mouvement.

L'objectif n'est pas de produire une belle création, mais d'explorer ce que la musique met en mouvement en nous.

C’est précisément ce que l’on vous propose d’étudier après notre certification sur un module musique.

Ce que cela change pour l'art-thérapie

En art-thérapie, la musique n'est pas seulement un objet que l'on écoute. Elle peut devenir un déclencheur de création. Une même mélodie pourra inspirer un dessin chez une personne, une sculpture chez une autre ou un texte chez une troisième.

Ce qui nous intéresse n'est pas tant la musique elle-même que le dialogue qu'elle ouvre avec notre monde intérieur. Créer après avoir écouté une musique permet parfois de donner une forme à une émotion encore difficile à exprimer avec des mots.

Et c'est précisément là que l'art devient un langage.

Une expérience à essayer

Choisissez une musique que vous connaissez très bien. Écoutez-la une première fois comme vous le faites habituellement. Puis recommencez. Cette fois, ne faites rien d'autre.

Fermez les yeux. Observez simplement ce qui apparaît.

Une couleur ? Une forme ? Un souvenir ? Une sensation physique ?

Prenez ensuite une feuille et laissez votre main traduire ce que vous avez ressenti. Pas ce que raconte la chanson. Ce qu'elle a réveillé en vous. Vous serez peut-être surpris de constater que certaines émotions trouvent plus facilement leur chemin par les couleurs ou les formes que par les mots.

Ce que cette étude ne dit pas

Les recherches actuelles montrent que la musique peut influencer nos émotions, notre attention et certains mécanismes cérébraux liés au plaisir ou à la mémoire. En revanche, elles ne permettent pas d'affirmer que l'écoute musicale constitue, à elle seule, un traitement des troubles psychiques ou neurologiques.

Comme souvent en neurosciences, les résultats sont prometteurs mais doivent être interprétés avec prudence. La musique peut devenir une ressource précieuse. Elle ne remplace pas un accompagnement médical ou psychologique lorsque celui-ci est nécessaire.

Le regard de l'art-thérapeute

Dans les ateliers, j'observe souvent que les personnes arrivent en disant : « Je ne ressens rien de particulier aujourd'hui. » Puis une musique commence. Quelques minutes plus tard, les couleurs changent. Les gestes aussi. Les souvenirs apparaissent parfois sans prévenir.

La musique possède cette capacité étonnante de contourner certaines résistances. Elle nous invite à ressentir avant d'analyser. C'est peut-être pour cela qu'elle accompagne l'humanité depuis des millénaires. Elle ne parle pas seulement à notre intelligence. Elle parle à cette partie de nous qui, parfois, sait déjà… avant que nous ayons trouvé les mots.

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• L'art, c'est fondamental !

Sources : 

• Isabelle Peretz  (2024). Le cerveau musicien. Paris : Odile Jacob. Un excellent ouvrage de vulgarisation scientifique qui synthétise plusieurs décennies de recherches sur la perception musicale, les émotions et la cognition.
• Peretz, I. & Zatorre, R. J. (2005) - Brain Organization for Music Processing - Annual Review of Psychology, 56, 89–114. https://www.annualreviews.org/content/journals/10.1146/annurev.psych.56.091103.070225
• Salimpoor, V. N., Benovoy, M., Larcher, K., Dagher, A. & Zatorre, R. J. (2011) -  Anatomically distinct dopamine release during anticipation and experience of peak emotion to music - Nature Neuroscience. https://www.nature.com/articles/nn.2726
• Blood, A. J. & Zatorre, R. J. (2001) - Intensely pleasurable responses to music correlate with activity in brain regions implicated in reward and emotion - Proceedings of the National Academy of Sciences. - https://www.pnas.org/doi/full/10.1073/pnas.191355898
• Janata, P. (2009) - The neural architecture of music-evoked autobiographical memories - Cerebral Cortex. - https://academic.oup.com/cercor/article/19/11/2579/376624
• OMS - Organisation mondiale de la Santé - What is the evidence on the role of the arts in improving health and well-being ? https://www.who.int/europe/publications/i/item/9789289054553

Pourquoi la musique provoque-t-elle des émotions aussi rapidement ?

La musique est traitée par plusieurs régions du cerveau impliquées dans les émotions, la mémoire, l'attention et le plaisir. Contrairement au langage, elle peut déclencher une réaction émotionnelle avant même que nous ayons analysé consciemment ce que nous entendons. C'est pourquoi quelques notes suffisent parfois à modifier notre état intérieur.

Pourquoi une chanson peut-elle faire ressurgir un souvenir très ancien ?

La musique est étroitement liée à la mémoire autobiographique. Lorsqu'une chanson est associée à un moment important de notre vie, notre cerveau enregistre ensemble la mélodie et le contexte émotionnel. En la réécoutant des années plus tard, il peut réactiver spontanément ce souvenir, avec les émotions qui l'accompagnent.

Existe-t-il une musique idéale pour se détendre ?

Il n'existe pas de musique universellement relaxante. Les effets d'une mélodie dépendent de notre histoire personnelle, de notre culture, de nos goûts et de notre état émotionnel du moment. Une musique apaisante pour une personne peut évoquer un souvenir difficile chez une autre. Le meilleur choix est donc souvent celui qui vous aide à retrouver un état d'équilibre.

Écouter de la musique est-il la même chose que faire de la musicothérapie ?

Non. L'écoute musicale peut favoriser le bien-être et la régulation des émotions, mais la musicothérapie est une pratique thérapeutique encadrée par un professionnel qualifié. Elle utilise la musique dans un objectif précis d'accompagnement, selon une méthode adaptée aux besoins de chaque personne.

Comment utiliser la musique dans une démarche d'art-thérapie ?

La musique peut devenir un point de départ à la création. Après avoir écouté un morceau, il est possible de traduire les émotions ressenties par le dessin, la peinture, l'écriture ou le mouvement. L'objectif n'est pas de produire une œuvre esthétique, mais d'explorer ce que la musique a éveillé en soi et de lui donner une forme personnelle.

Quelles parties du cerveau sont activées par la musique ?

L'activation immédiate du système limbique et de l'amygdale. Contrairement à la parole qui doit être analysée et filtrée par les aires du langage (comme l'aire de Broca dans le lobe frontal), les fréquences musicales accèdent directement au système limbique (le siège de la mémoire émotionnelle et de l'hippocampe). C'est ce chemin ultra-rapide qui déclenche des larmes de soulagement avant même que l'on ait pu conscientiser la tristesse ou la nostalgie.

Qu'est-ce que la catharsis musicale ?

C'est un mécanisme psychologique et neuroscientifique par lequel le cerveau libère des émotions bloquées (tristesse, nostalgie, joie intense) grâce à l'activation des circuits de la récompense et du système limbique, sans passer par le filtre logique du cortex préfrontal.