Art-thérapie et psychologie positive : quels bienfaits ?

C’est précisément à cet endroit que l’art-thérapie et la psychologie positive peuvent se rencontrer. Non pour recouvrir la douleur d’une couche de jaune soleil. Non pour ordonner de voir le bon côté des choses. Mais pour ne pas réduire une personne à ses symptômes et l’aider à retrouver des ressources qui existent parfois encore, même lorsqu’elles sont devenues difficiles à sentir.

L’idée forte est la suivante : une création n’est pas seulement l’image de ce que nous ressentons. Elle peut devenir la preuve matérielle que nous savons encore choisir, transformer et faire advenir quelque chose.

La psychologie positive n’est pas la pensée positive

La confusion est tenace. La pensée positive suggère volontiers qu’il suffirait de modifier son discours intérieur pour que la réalité s’améliore. La psychologie positive, elle, est un champ de recherche qui étudie les conditions du bien-être, du fonctionnement psychologique et social, des forces humaines, de la résilience et du sens.

Elle ne soutient pas que toute émotion doit devenir agréable. Une peur peut signaler un danger. Une colère peut indiquer qu’une limite a été franchie. Une tristesse peut accompagner une perte réelle. Vouloir supprimer ces émotions au nom du positif peut ajouter une seconde difficulté à la première : non seulement je souffre, mais je crois désormais que je souffre mal.

Santé publique France présente d’ailleurs la santé mentale positive à travers trois dimensions : le bien-être émotionnel, le fonctionnement psychologique et le fonctionnement social. Autrement dit, aller bien ne signifie pas sourire en permanence. C’est pouvoir éprouver, comprendre, agir, appartenir et avancer avec une certaine souplesse, y compris lorsque la vie n’est pas aimable.

Dans cette perspective, le contraire de la souffrance n’est pas forcément le bonheur. C’est parfois le retour d’une marge de manœuvre.

Ce que l’art-thérapie ajoute à cette approche

La psychologie positive propose des concepts et des exercices : repérer ses forces, cultiver la gratitude, renforcer les relations, s’engager dans une activité absorbante, identifier ce qui donne du sens ou reconnaître un accomplissement. L’art-thérapie ajoute un langage matériel, sensoriel et symbolique.

Une valeur peut devenir une couleur. Une force peut prendre la forme d’un personnage, d’un arbre, d’une architecture ou d’un objet protecteur. Un projet peut être représenté comme un chemin dont on choisit soi-même l’échelle, les détours et les appuis. Ce passage par la matière est important : il ne demande pas seulement de savoir ce que l’on pense. Il permet d’observer ce que l’on fait, ce qui résiste, ce qui surprend et ce qui se transforme.

Rebecca Wilkinson et Gioia Chilton ont proposé dès 2013 le concept de positive art therapy. Leur cadre relie explicitement l’art-thérapie aux émotions agréables, à l’engagement, au flow, aux forces, aux relations, au sens et à l’accomplissement. Il s’agit toutefois d’un cadre théorique et clinique, pas de la preuve qu’une recette artistique produirait automatiquement de l’épanouissement.

Cinq chemins par lesquels la création peut soutenir le mieux-être

1  Élargir l’expérience sans nier ce qui fait mal

Une séance peut accueillir une émotion pénible tout en faisant exister autre chose à côté : une sensation de curiosité, le plaisir d’une couleur, un souvenir soutenant, un moment d’humour, une relation sécurisante avec le thérapeute. Ce petit élargissement compte.

Il ne transforme pas magiquement une situation difficile. Il évite cependant que toute l’expérience psychique soit occupée par elle. La création peut contenir simultanément le sombre et le lumineux, l’attachement et la colère, la peur et l’élan. Cette coexistence est souvent plus juste que l’obligation de choisir entre aller bien et aller mal.

2  Retrouver l’engagement et parfois le flow

Le flow désigne un état d’absorption dans une activité suffisamment exigeante pour mobiliser l’attention, mais pas au point de la mettre en échec. Le temps semble se modifier, l’auto-surveillance diminue et le geste prend le relais du commentaire intérieur.

Toutes les séances d’art-thérapie ne produisent pas cet état, et ce n’est pas un objectif obligatoire. Mais le réglage proposé par le thérapeute peut le favoriser : un format accessible, des matériaux adaptés, une consigne assez ouverte pour permettre des choix et assez structurée pour ne pas laisser la personne seule devant le vide.

L’intérêt n’est pas seulement de passer un bon moment. Une personne qui s’est longtemps décrite comme incapable peut faire l’expérience très concrète d’une attention soutenue, d’un ajustement et d’une continuité.

3  Rendre les forces visibles et utilisables

La psychologie positive s’intéresse aux forces de caractère, mais les nommer ne suffit pas toujours. En art-thérapie, une force peut être repérée dans le processus lui-même : persévérer après une déchirure, demander de l’aide, tolérer l’imprévu, inventer une solution, choisir une limite, oser montrer ou décider de garder pour soi.

La production devient alors moins un test esthétique qu’un témoin. Elle permet de dire : j’ai fait cela. J’ai choisi. J’ai modifié. J’ai recommencé. Cette trace matérielle peut soutenir le sentiment d’efficacité personnelle, c’est-à-dire la perception que l’on est capable d’agir sur une situation.

Une petite étude menée auprès de 39 adultes dans un atelier ouvert d’art-thérapie a observé, après 45 minutes de création libre, une amélioration de l’affect positif et du sentiment d’efficacité personnelle ainsi qu’une diminution de l’affect négatif. Le résultat est intéressant, mais l’absence de groupe contrôle interdit d’attribuer avec certitude ces changements à l’art-thérapie elle-même.

4  Transformer une histoire figée en histoire habitable

Nous racontons notre vie avec des phrases qui finissent parfois par ressembler à des verdicts : je rate tout, je suis trop fragile, je n’ai plus rien à offrir. Le travail créatif ne remplace pas le récit, mais il peut l’assouplir.

Un collage peut faire apparaître plusieurs versions d’une même période. Un objet réparé laisse visible la cassure sans être réduit à elle. Une série d’images peut montrer qu’entre le début et aujourd’hui, quelque chose a bougé. Le sens ne consiste pas à justifier l’épreuve. Il consiste à retrouver une place depuis laquelle on peut la regarder, la relier à d’autres éléments de sa vie et choisir ce que l’on souhaite en faire.

5  Faire de l’accomplissement une expérience, pas une performance

Dans la vie courante, l’accomplissement est souvent confondu avec la réussite visible : terminer, produire, être félicité. En art-thérapie, l’accomplissement peut être beaucoup plus discret. Il peut consister à rester cinq minutes avec une matière inconfortable, à ne pas déchirer immédiatement une production jugée imparfaite, à prendre une décision ou à s’arrêter au bon moment.

C’est ici que l’art-thérapie apporte une correction précieuse à une lecture trop performative de la psychologie positive. L’objectif n’est pas de devenir une version constamment optimisée de soi-même. Il est de retrouver une capacité d’auteur, même minuscule, dans l’expérience en cours.

Ce que cette rencontre change dans la posture thérapeutique

Relier art-thérapie et psychologie positive ne signifie pas proposer uniquement des consignes joyeuses. Cela modifie surtout la manière de regarder la personne et son travail.

•  On ne cherche pas seulement le problème dans l’image. On observe aussi les ressources mobilisées pour la produire.
•  On n’interprète pas la couleur à la place de la personne. On lui demande ce qu’elle représente, ce qu’elle lui fait et ce qu’elle permet.
•  On ne transforme pas chaque difficulté en leçon de vie. On respecte le temps de la souffrance et la possibilité qu’aucun sens ne soit encore disponible.
•  On ne confond pas valorisation et compliments automatiques. On s’appuie sur des faits observables : un choix, un geste, une tentative, une limite posée.
•  On ne vise pas uniquement l’apaisement. On peut aussi soutenir l’engagement, la relation, le sens et le pouvoir d’agir.

Que disent réellement les études ?

Les résultats sont encourageants. Une méta-analyse publiée en 2026 a réuni 29 études contrôlées ou quasi expérimentales, soit 2 077 participants âgés de 13 à 90 ans. Elle rapporte des améliorations associées à l’art-thérapie pour le bien-être psychologique, la dépression, l’anxiété et certaines fonctions cognitives. Pour la solitude, la tendance était favorable. Les auteurs soulignent que les données restent plus limitées pour le bien-être, la cognition et la solitude que pour la dépression et l’anxiété.

Une revue française de 36 documents insiste sur l’importance de l’adéquation entre l’exercice, la personne et le contexte. Plus récemment, une méta-analyse de 33 études totalisant 9 190 adultes non cliniques a retrouvé une amélioration du bien-être après des activités de psychologie positive.

Un exercice : le paysage des ressources disponibles

Cet exercice peut être réalisé en 20 minutes avec une feuille, quelques couleurs et des images à découper. Il ne remplace pas un accompagnement thérapeutique. Si une émotion devient trop intense, arrêtez-vous, revenez à vos appuis corporels et cherchez le soutien adapté.

1. Tracez une ligne qui représente votre énergie du moment, sans chercher à la rendre jolie.
2. Ajoutez trois formes : une pour ce qui vous soutient déjà, une pour une qualité que vous avez utilisée récemment, une pour une relation ou un lieu où vous pouvez respirer davantage.
3. Reliez seulement les éléments qui ont réellement un lien pour vous. Vous pouvez laisser des espaces vides.
4. Ajoutez enfin un petit signe pour représenter la prochaine action possible, à une échelle réaliste.
5. Regardez l’ensemble et terminez cette phrase : « Dans ce paysage, je découvre que je peux… »

La question n’est pas : « Est-ce positif ? » La question est : « Qu’est-ce que cette image rend plus visible, plus pensable ou plus possible ? »

Une psychologie du possible, pas une obligation d’aller bien

L’alliance entre art-thérapie et psychologie positive devient intéressante lorsqu’elle refuse deux réductions : réduire la personne à ce qui ne va pas, et réduire le soin à la recherche d’émotions agréables.

Créer peut apaiser, mais aussi confronter. Créer peut procurer du plaisir, mais aussi faire apparaître une contradiction. Créer peut renforcer un sentiment de compétence, sans que l’œuvre soit réussie au sens esthétique. C’est justement cette complexité qui en fait un outil thérapeutique plutôt qu’un simple accessoire du bonheur.

La psychologie positive rappelle que la santé mentale ne se résume pas à l’absence de symptômes. L’art-thérapie donne à cette idée une forme sensible : quelque chose peut encore être choisi, relié, transformé et partagé.

Une production ne prouve pas que tout va bien. Elle peut prouver que tout n’est pas immobile.

Dans les accompagnements avec la méthode coaching art-thérapie, nous utilisons, dans notre façon d'observer la personne pendant qu'elle travaille, les préceptes de Martin Selgiman, père fondateur de la psychologie positive. En savoir plus sur la formation d’accompagnant par l’expression artistique suivant la méthode développée par Coaching Art-Thérapie®.

Sources

• Dang, Z., Feng, Y., Mo, Y. et Jiang, L. (2026). Art therapy and mental health outcomes: an updated systematic review and meta-analysis

• Wilkinson, R. A. et Chilton, G. (2013). Positive Art Therapy: Linking Positive Psychology to Art Therapy Theory, Practice, and Research

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  Shankland, R., Martin, B. et Bressoud, N. (2017). Promotion de la santé mentale : les apports de la recherche en psychologie positive
• Kaimal, G. et Ray, K. (2017). Free art-making in an art therapy open studio: changes in affect and self-efficacy

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Comment l’art-thérapie et la psychologie positive se complètent-elles ?

La psychologie positive s’intéresse aux ressources, aux forces, au sens, aux relations et à la capacité d’agir. L’art-thérapie permet d’explorer ces dimensions par la création. Une qualité peut prendre une forme, une valeur devenir une couleur et un projet se représenter comme un chemin.

Quels bienfaits cette approche peut-elle apporter ?

Elle peut favoriser le bien-être psychologique, l’expression des émotions, l’engagement, la confiance en ses capacités et la découverte de nouvelles ressources personnelles. La création offre un espace concret dans lequel chacun peut choisir, essayer, transformer et avancer à son rythme.

Faut-il savoir dessiner pour profiter de l’art-thérapie ?

Non. L’objectif n’est pas de produire une œuvre réussie sur le plan esthétique. Ce qui compte, c’est l’expérience vécue pendant la création : faire un choix, suivre une intuition, expérimenter une matière ou découvrir une manière personnelle de représenter ce que l’on ressent.

Pourquoi la création peut-elle renforcer le sentiment d’efficacité personnelle ?

Créer permet d’observer immédiatement les effets de ses décisions : ajouter une couleur, modifier une forme, recommencer ou trouver une solution. La production devient une trace visible de sa capacité à agir. Elle peut ainsi soutenir une conviction essentielle : « Je suis encore capable de faire évoluer quelque chose. »

L’art-thérapie peut-elle aider à donner du sens à son expérience ?

Oui. Une image, un collage ou un objet peuvent rendre visibles plusieurs dimensions d’une situation et faire apparaître de nouveaux liens. La création aide à construire une histoire plus ouverte, dans laquelle la personne ne se résume pas à ses difficultés, mais retrouve aussi ses forces, ses valeurs et ses possibilités.

Quelle est l’idée essentielle à retenir ?

Une production artistique ne montre pas seulement ce que nous ressentons. Elle peut révéler ce que nous savons encore choisir, imaginer et transformer. Autrement dit : une création ne prouve pas que tout va bien, mais elle peut montrer que quelque chose est déjà en mouvement.